A preparação da paulownia tomentosa para o inverno é um aspeto crucial dos seus cuidados, especialmente em climas com temperaturas de congelamento. Embora seja uma árvore de folha caduca que entra naturalmente em dormência, as árvores jovens e as que crescem no limite da sua zona de resistência podem ser vulneráveis aos rigores do inverno. Danos causados pelo frio, vento e ciclos de congelamento-descongelamento podem comprometer a saúde da árvore, atrasar o seu crescimento na primavera seguinte ou, em casos extremos, levar à sua morte. Compreender os desafios que o inverno apresenta e implementar medidas de proteção adequadas garantirá que a sua paulownia sobreviva à estação fria e emerja vigorosa e pronta para um novo ciclo de crescimento espetacular na primavera.
O principal desafio durante o inverno é a proteção do sistema vascular da árvore contra o congelamento. Quando a água dentro das células da planta congela, expande-se e forma cristais de gelo que podem perfurar as paredes celulares, causando danos irreparáveis aos tecidos. As árvores desenvolveram mecanismos para se protegerem, como o aumento da concentração de açúcares na seiva, que atua como um anticongelante natural. No entanto, as árvores jovens, com a sua casca mais fina e sistemas menos desenvolvidos, são muito mais suscetíveis a estes danos do que os espécimes maduros e bem estabelecidos.
Outro risco significativo é a fissuração da casca por insolação (sunscald). Este fenómeno ocorre em dias de inverno soalheiros, quando o sol aquece o lado sul ou sudoeste do tronco, fazendo com que as células sob a casca saiam da dormência. Quando o sol se põe ou passa atrás de uma nuvem, a temperatura da casca cai drasticamente, congelando e matando estas células ativas. Isto resulta em áreas mortas de casca que podem descascar, criando feridas abertas que são portas de entrada para doenças e insetos.
A dessecação de inverno é outro problema, especialmente em locais ventosos. Mesmo estando dormente, a árvore pode perder água através da sua casca e botões. Se o solo estiver congelado, as raízes não conseguem absorver água para repor a que foi perdida, levando à desidratação dos tecidos. Esta condição é particularmente perigosa para as árvores jovens e recém-plantadas. A implementação de estratégias para mitigar estes riscos é, portanto, essencial para uma hibernação bem-sucedida.
Preparação no outono
A preparação para o inverno começa muito antes da chegada da primeira geada. As práticas de cuidado durante o final do verão e o outono influenciam diretamente a capacidade da árvore de endurecer e aclimatar-se ao frio. Uma das regras mais importantes é cessar a fertilização com azoto a partir de meados do verão. A aplicação tardia de azoto estimula um novo crescimento tenro que não terá tempo suficiente para amadurecer e endurecer antes do inverno, tornando-o extremamente vulnerável a danos pela geada.
A rega deve ser gradualmente reduzida no outono, mas não completamente interrompida. A árvore precisa de entrar no inverno bem hidratada. Se o outono for particularmente seco, é importante fornecer uma ou duas regas profundas antes de o solo congelar. Isto garante que as raízes e os tecidos lenhosos tenham reservas de água suficientes para sobreviver à dessecação do inverno. Uma rega final e abundante após a queda da maioria das folhas, mas antes de uma geada forte, é uma excelente prática.
A limpeza da área à volta da base da árvore é outra tarefa importante no outono. A remoção de folhas caídas, frutos e outros detritos ajuda a eliminar locais de hibernação para pragas e esporos de doenças que poderiam atacar a árvore na primavera seguinte. No entanto, após a limpeza, é altamente benéfico aplicar uma nova camada de mulching orgânico, com 10 a 15 centímetros de espessura, sobre a zona radicular.
Esta camada de mulching de inverno atua como um isolante, protegendo as raízes das temperaturas extremas do solo. Ajuda a moderar as flutuações de temperatura, prevenindo os ciclos de congelamento e descongelamento que podem danificar as raízes finas. O mulching deve ser aplicado após a primeira geada ligeira, mas antes do solo congelar completamente. É importante manter o mulching afastado alguns centímetros do tronco para evitar a acumulação de humidade contra a casca, o que poderia levar ao apodrecimento e atrair roedores.
Proteção de árvores jovens
As árvores de paulownia nos seus primeiros um a três anos de vida são as que mais necessitam de proteção de inverno. Os seus troncos finos e sistemas radiculares menos desenvolvidos tornam-nas muito mais vulneráveis. Uma das medidas de proteção mais eficazes é envolver o tronco com um protetor de árvore comercial, serapilheira ou papel kraft para árvores. Este invólucro tem um duplo propósito: protege contra a fissuração da casca por insolação, refletindo a luz solar, e também oferece uma barreira física contra roedores, como coelhos e ratazanas, que podem roer a casca durante o inverno, quando outras fontes de alimento são escassas.
O invólucro deve ser aplicado no final do outono e estender-se desde a base do tronco até aos primeiros ramos. Deve ser seguro, mas não demasiado apertado, para permitir a circulação de ar. É crucial remover o invólucro no início da primavera, assim que a ameaça de geadas fortes tenha passado, para evitar a acumulação de humidade e a criação de um refúgio para insetos e doenças.
Para árvores muito pequenas ou em locais particularmente expostos e frios, pode ser benéfico criar uma estrutura de proteção adicional. Uma simples gaiola de rede de arame colocada à volta da árvore e preenchida frouxamente com folhas secas ou palha pode fornecer um isolamento significativo. Esta estrutura também atua como um quebra-vento, reduzindo a dessecação. Novamente, esta proteção deve ser removida na primavera para permitir que a árvore retome o seu crescimento.
Em regiões onde o acúmulo de neve pesada é comum, deve-se ter cuidado para evitar que o peso da neve parta os ramos. Embora a paulownia perca as suas folhas, a neve húmida e pesada ainda pode acumular-se nos ramos. Após uma forte queda de neve, é aconselhável sacudir suavemente a neve dos ramos com uma vassoura para aliviar o peso. Para árvores jovens com vários líderes, amarrar frouxamente os ramos principais pode ajudar a dar-lhes apoio mútuo e a prevenir danos.
Gestão de danos de inverno
Apesar dos melhores esforços de proteção, por vezes ocorrem danos de inverno. É importante saber como avaliar e gerir esses danos na primavera seguinte. O primeiro passo é ter paciência. Não se apresse a podar o que parece ser madeira morta assim que o tempo aquece. A paulownia pode, por vezes, demorar a brotar, e alguns ramos que parecem mortos podem ainda ter botões dormentes viáveis. Espere até que o novo crescimento esteja bem estabelecido em outras partes da árvore para ter a certeza do que está realmente morto.
Uma vez que se tenha determinado quais os ramos que não sobreviveram ao inverno, estes devem ser podados. Use ferramentas de poda afiadas e limpas para fazer cortes em madeira viva e saudável, logo acima de um botão ou de um ramo lateral. A remoção da madeira morta não só melhora a aparência da árvore, mas também previne que esta se torne um ponto de entrada para doenças e pragas. Se a parte superior da árvore tiver morrido, mas a base e as raízes estiverem vivas (o que é comum em invernos rigorosos), a árvore pode ser cortada ao nível do solo. Frequentemente, ela rebentará vigorosamente a partir das raízes.
As fissuras causadas pela insolação no tronco devem ser inspecionadas. Se forem pequenas e superficiais, a árvore geralmente consegue selar a ferida por si mesma. Mantenha a área limpa e seca para evitar infeções. Não aplique selantes de poda, pois investigações recentes mostram que estes podem reter a humidade e impedir o processo de cicatrização natural da árvore. Se a fissura for grande e profunda, a saúde da árvore pode estar comprometida, e a monitorização de sinais de stress ou doença torna-se ainda mais importante.
Após um inverno particularmente rigoroso, a árvore pode beneficiar de um pouco de cuidado extra na primavera para a ajudar a recuperar. Assegurar uma rega adequada, especialmente se a primavera for seca, e aplicar uma dose ligeira de um fertilizante equilibrado, uma vez que o crescimento tenha começado, pode fornecer os recursos necessários para a recuperação e o novo crescimento. Evitar stress adicional, como a compactação do solo ou danos por equipamentos de jardinagem, é igualmente crucial durante este período de recuperação.
Considerações sobre a zona climática
A necessidade de proteção de inverno está intrinsecamente ligada à zona de resistência climática em que a árvore está a ser cultivada. A paulownia tomentosa é geralmente resistente nas zonas USDA 5 a 9. Nas zonas mais quentes (7 a 9), a proteção de inverno para além do mulching é raramente necessária para árvores estabelecidas. Nestes climas, o foco deve ser simplesmente garantir que a árvore entra no inverno saudável e bem hidratada, e que as práticas de outono, como a cessação da fertilização, são seguidas.
Nas zonas mais frias do seu intervalo (zonas 5 e 6), a proteção de inverno torna-se muito mais crítica. Nestas áreas, a morte da parte aérea até ao nível do solo ou da linha de neve é uma ocorrência comum, especialmente em árvores jovens. No entanto, o sistema radicular é tipicamente muito mais resistente e, se protegido por uma camada espessa de mulching, sobreviverá e enviará novos rebentos na primavera. Em estas zonas, muitos jardineiros cultivam a paulownia como um arbusto perene, cortando-a todos os anos (coppicing) e desfrutando do seu crescimento rápido e folhagem tropical exuberante, em vez de a cultivar como uma árvore para floração.
Ao selecionar uma paulownia para uma zona mais fria, é benéfico procurar material de viveiros locais ou regionais. As plantas que foram propagadas e cultivadas num clima semelhante já estarão mais bem aclimatadas às condições locais do que as plantas enviadas de regiões muito mais quentes. A escolha do microclima dentro do seu próprio jardim também pode fazer uma grande diferença. Plantar a árvore num local protegido dos ventos frios de inverno, como perto de uma parede virada a sul, pode criar um ambiente vários graus mais quente e aumentar significativamente as suas hipóteses de sobrevivência.
Finalmente, é importante ter expectativas realistas. Tentar cultivar a paulownia muito para além da sua zona de resistência recomendada será uma batalha constante e provavelmente frustrante. Embora medidas de proteção extensivas possam permitir a sua sobrevivência, a árvore pode nunca prosperar ou atingir o seu potencial ornamental. Escolher plantas que são bem adaptadas ao seu clima local é sempre a abordagem mais sensata para o sucesso e o prazer da jardinagem a longo prazo.
