L’hivernage du cèdre de l’Atlas, bien que cet arbre soit naturellement doté d’une grande rusticité, mérite une attention particulière, surtout pour les jeunes sujets ou ceux cultivés dans des conditions climatiques extrêmes. Originaire des montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord, il est habitué à des hivers froids et neigeux, mais son adaptation en plaine ou dans des jardins aux microclimats spécifiques peut nécessiter quelques précautions pour l’aider à traverser la saison froide sans encombre. Assurer un bon hivernage, c’est garantir une bonne reprise de la végétation au printemps et préserver l’intégrité structurelle et esthétique de l’arbre. Les actions à mener sont principalement préventives et se concentrent sur la protection contre le gel, le dessèchement et les dommages mécaniques causés par les intempéries hivernales. Une bonne préparation automnale est la clé d’un hivernage réussi pour ce conifère majestueux.
La rusticité du cèdre de l’Atlas est généralement excellente, pouvant supporter des températures descendant jusqu’à -20°C, voire -25°C une fois bien établi. Cependant, cette tolérance au froid peut varier en fonction de l’âge de l’arbre, de son état de santé général et de la soudaineté de la chute des températures. Un jeune arbre, planté depuis moins de trois ans, est beaucoup plus vulnérable car son système racinaire n’est pas encore suffisamment profond pour être à l’abri des gels intenses. De même, un arbre affaibli par la sécheresse estivale ou une maladie sera moins apte à affronter les rigueurs de l’hiver.
L’un des principaux défis de l’hivernage pour les conifères à feuillage persistant comme le cèdre est la gestion du dessèchement physiologique. En hiver, même lorsque l’arbre est en dormance, il continue de perdre de l’eau par évapotranspiration à travers ses aiguilles, un processus accéléré par le soleil et le vent. Si le sol est gelé en profondeur, les racines ne peuvent plus absorber l’eau pour compenser ces pertes, ce qui entraîne un dessèchement des tissus. C’est ce phénomène qui est à l’origine des « brûlures » hivernales, où une partie du feuillage devient rousse et se dessèche.
La préparation à l’hiver commence donc dès l’automne. Il est crucial de s’assurer que l’arbre entre dans la période de dormance bien hydraté. Un arrosage copieux avant les premières fortes gelées permet de constituer une bonne réserve d’eau dans le sol, qui restera disponible pour les racines tant que le sol n’est pas complètement pris par le gel. Cesser toute fertilisation azotée à partir de la fin de l’été est également une règle d’or, afin de ne pas stimuler de nouvelles pousses tendres qui seraient immédiatement détruites par le premier froid venu.
La rusticité et l’adaptation au froid
La rusticité d’une plante est sa capacité à survivre aux basses températures hivernales. Pour le cèdre de l’Atlas, cette capacité est inscrite dans son patrimoine génétique, forgé dans un climat montagnard. Cependant, il est important de comprendre que la température minimale absolue n’est pas le seul facteur. La durée du gel, l’alternance de périodes de gel et de dégel, la présence ou l’absence d’une couverture de neige protectrice et l’exposition au vent sont autant d’éléments qui influencent la survie de l’arbre. Un froid sec et venteux est beaucoup plus dommageable qu’un froid intense sous une épaisse couche de neige isolante.
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L’acclimatation est le processus par lequel l’arbre se prépare physiologiquement à affronter le froid. Ce processus est déclenché par la diminution de la durée du jour et la baisse progressive des températures à l’automne. L’arbre ralentit sa croissance, août ses rameaux (le bois se lignifie et durcit) et modifie la composition chimique de la sève de ses cellules pour augmenter sa concentration en sucres, agissant comme un antigel naturel. C’est pourquoi une vague de froid précoce et brutale en automne peut causer plus de dégâts qu’un froid plus intense au cœur de l’hiver, car l’arbre n’a pas eu le temps de s’acclimater complètement.
Le choix de l’origine du plant peut également avoir une influence sur sa rusticité. Des cèdres issus de graines récoltées à haute altitude dans leur aire d’origine seront potentiellement plus résistants au froid que ceux issus de populations de plus basse altitude. Lors de l’achat, il est donc intéressant de se renseigner auprès du pépiniériste sur la provenance et la rusticité éprouvée des sujets qu’il propose. Pour les zones climatiques les plus froides, il est prudent de choisir des cultivars dont la résistance a été testée et confirmée.
Dans les régions situées à la limite de sa zone de rusticité, le microclimat du jardin joue un rôle prépondérant. Planter le cèdre à l’abri des vents froids dominants, par exemple derrière un bâtiment ou une haie persistante, peut faire une différence significative. De même, la proximité d’une masse d’eau ou d’une zone urbaine peut tempérer les températures minimales et créer des conditions plus favorables à sa survie durant les hivers les plus rigoureux.
La protection des jeunes cèdres en hiver
Les jeunes cèdres, durant leurs trois à quatre premières années en terre, sont les plus sensibles au froid et au dessèchement hivernal. Leur système racinaire est encore superficiel et leur écorce est fine, les rendant plus vulnérables au gel. Pour ces sujets, la mise en place d’une protection hivernale est souvent une sage précaution. La protection la plus importante est celle du système racinaire, qui peut être assurée par un épais paillage. Cette mesure sera détaillée dans le chapitre suivant mais elle est la base de tout hivernage réussi.
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Pour protéger la partie aérienne, notamment contre le vent desséchant et le soleil intense sur le feuillage gelé, un voile d’hivernage peut être utilisé. Il s’agit d’un textile non tissé et perméable à l’air et à la lumière, qui enveloppe délicatement la ramure de l’arbre. Il crée un microclimat plus tempéré, réduisant l’impact du vent et des variations brutales de température. Il est important de ne pas serrer le voile contre le feuillage et de l’installer avant les premières fortes gelées, pour le retirer au printemps dès que les risques de gel sévère sont écartés.
Une autre option, plus rustique, consiste à créer un paravent temporaire du côté des vents dominants. Quelques piquets plantés dans le sol et une toile de jute ou une canisse tendue entre eux peuvent suffire à briser la force du vent et à protéger le jeune arbre. Cette méthode est particulièrement utile dans les grands jardins ou les sites très exposés. Elle a l’avantage de ne pas enfermer complètement l’arbre et de maintenir une bonne circulation de l’air, limitant les risques de maladies fongiques.
Il est aussi crucial de protéger le jeune tronc des rongeurs, comme les lapins ou les campagnols, qui peuvent ronger l’écorce à la base de l’arbre en hiver lorsque la nourriture se fait rare. Ces blessures peuvent être fatales si elles ceinturent complètement le tronc. La pose d’une gaine de protection en plastique perforé ou d’un grillage fin autour du tronc, sur une hauteur de 40 à 50 cm, est une mesure de prévention simple et très efficace pour éviter ce type de dégâts durant la saison hivernale.
Le rôle crucial du paillage hivernal
Le paillage est sans doute la mesure la plus efficace et la plus bénéfique pour aider un cèdre de l’Atlas à passer l’hiver, et ce, à tout âge. Un paillis organique épais, comme des feuilles mortes, de la paille, des écorces de pin ou du BRF (Bois Raméal Fragmenté), étalé sur une couche de 10 à 15 centimètres d’épaisseur au pied de l’arbre, agit comme une véritable couverture isolante pour le sol. Il protège les racines superficielles des températures les plus basses et limite la profondeur de pénétration du gel dans le sol.
En modérant les fluctuations de température du sol, le paillage évite les cycles de gel et de dégel répétés qui peuvent être très dommageables pour les racines fines. Il maintient une température plus stable, ce qui réduit le stress subi par le système racinaire. De plus, en gardant le sol plus longtemps à l’abri du gel profond, il permet aux racines de continuer à absorber un peu d’eau plus tard en saison, ce qui aide à lutter contre le dessèchement hivernal du feuillage.
Le paillage doit être appliqué à l’automne, sur un sol propre et préalablement bien arrosé, avant les premières grosses gelées. Il doit être étalé sur toute la surface couverte par la ramure, et même un peu au-delà, car le système racinaire est souvent plus étendu. Il est très important de laisser un espace de quelques centimètres libre autour du tronc pour éviter de créer une zone d’humidité permanente contre l’écorce, ce qui pourrait favoriser le développement de maladies et attirer les rongeurs.
Au printemps, il n’est pas nécessaire de retirer le paillage. Au contraire, en se décomposant, il va enrichir le sol en matière organique et en nutriments, améliorant sa structure et sa fertilité pour la saison de croissance à venir. On peut simplement le compléter si la couche s’est trop amincie. Le paillage hivernal n’est donc pas seulement une protection ponctuelle, mais un élément central d’une gestion durable et écologique du sol au pied de l’arbre.
La prévention des dommages causés par la neige et la glace
Dans les régions où les chutes de neige sont abondantes, le poids de la neige lourde et humide peut représenter un risque mécanique important pour le cèdre de l’Atlas. Les branches peuvent plier sous la charge jusqu’à se rompre, surtout pour les variétés au port étalé ou pleureur. Une accumulation excessive de neige peut déformer la silhouette de l’arbre de manière permanente ou causer des blessures importantes qui seront des portes d’entrée pour les maladies.
Il est conseillé, après une forte chute de neige, de secouer doucement les branches pour faire tomber l’excès de neige. Cette opération doit être effectuée avec précaution, à l’aide d’un balai ou d’une perche, en tapotant les branches de bas en haut pour ne pas accentuer la flexion. Il ne faut jamais secouer les branches vigoureusement, surtout si elles sont déjà gelées et cassantes. Si la neige est déjà transformée en glace, il est préférable de ne pas y toucher, car le risque de casser les branches en essayant de l’enlever est encore plus grand.
Pour les jeunes arbres ou les variétés particulièrement fragiles (comme les cultivars pleureurs), un regroupement lâche des branches avant l’hiver peut être envisagé. En liant délicatement les branches principales avec une ficelle souple ou une sangle, on leur donne un soutien mutuel et on réduit la prise à la neige. Cette ligature ne doit pas être trop serrée pour ne pas blesser l’écorce et doit être retirée au printemps pour permettre à l’arbre de reprendre sa forme naturelle.
En cas de rupture de branches, il faudra intervenir à la fin de l’hiver ou au début du printemps pour effectuer une taille de nettoyage. Les branches cassées doivent être coupées proprement, juste au-dessus d’un point de jonction avec une autre branche ou le tronc, en veillant à ne pas laisser de chicot. Une coupe nette et propre favorisera une meilleure cicatrisation et limitera les risques d’infection. Cette taille de réparation permet de maintenir la structure de l’arbre saine et sécuritaire.
